其實胡老爺有病的消息傳開後，總還是讓一個人格外高興的。雖然二太太曾經說胡家一向本份敦厚，沒惹到什麽仇人，這話讓她說的有點過了。一個人在市面上混，但凡他不是一個一無所有的窮光蛋，他就會有競争，有對立面，尤其是在商場與政治場上，你說你沒有敵人，沒有對手，那就是空話，或者除非你是個窩囊廢。
胡老爺在臺兒莊的第一大對手是順河街的閻家。閻家的當家人閻守信在此地那是個響當當的人物，人家不光是土生土長的本地人，而且京城裏還有做官的親戚。據說閻守信的姑奶奶就是京城裏某個貝勒爺的福晉。閻守信又是臺兒莊街的經商大戶，運河北岸光閻家的碼頭就有三個，個個挨着自己的家門、店鋪。臺兒莊街上幾十家的糧行、商行中，有一半是他們閻家的。閻家的大院就在月河街東頭，丁字街往南一點，竟是一套典型的京派建築。據說這是閻守信的意思，為的是他的在京城的姑奶奶一家的喜好，目的是巴望他們每年能多來幾次住在這裏仍有在京城裏的感覺。那紅門、那綠窗、那樓檐建得就跟京城裏的一樣，前後幾進院子，皆是四合院型，光房屋也得一百多間。這還不說，北門裏箭道街以東，人家還有占地幾十畝的老宅子，清一色的魯南建築，青磚灰瓦，高門大院，裏面回廊百轉，亭臺花園，比北京的四合院住着更讓人怡情。所以閻守信多數是住在這裏，而不願去順河街的四合院。
因此閻家的勢力在臺兒莊街上比起胡家，那是有過之無不及。但是讓閻守信極不能釋然的是：胡家在這個鎮上的口碑和人緣就是比他們閻家的好，不管是達官貴人還是尋常百姓要飯花子，提起胡老爺來那是一致豎大拇指頭。可是要提起他閻守信來，就沒人吭聲了。那年閻守信專門扮成一個鄉下老頭，混在一堆叫花子窩裏，想打聽打聽自己和胡繼生的威信。結果那幫叫花子肆無忌憚地嚷開了，年小的就說：“胡老爺，他是大善人，好人。”
“閻守信，呸，是個老財迷大壞種，他跟胡老爺沒法比。”
閻守信當時堵得半天沒喘過氣來，回頭又不服氣地向一個老叫花子問：“閻老爺哪兒不能跟胡老爺比呢？”
那個年紀大的就說：“胡老爺人家是實實在在待人，再有錢，人家不燒包，不拽牌子，對咱叫花子那是從不當叫花子待。姓閻的他行嗎，他是黑詐唬勒蒙，一路鬼吹燈，他哪裏有實事兒呀。他平日要給你個馍馍吃，準他娘的沒好事，要不然他不會給你。”
閻守信當時氣得差點逮住那個老叫花子揍一頓。可氣歸氣，衆口難捂。讓閻守信與胡繼生為敵的還有一個主要因素，那就是生意上的競争。胡繼生的鼻子似乎永遠比他閻守信的靈，每每一樁生意還沒開始呢，胡繼生就超前預料到這筆生意的前景了，因此胡家基本上沒做過折本的買賣。可他閻守信就不行，他就缺乏這種遠見的眼光。那年，也就是鹹豐四年冬天吧，小麥的價格相當高，閻守信一股腦收購了幾千石小麥儲存了起來，想等着漲到一定時候再甩手好好撈他一把。結果直到翌年春天不但沒見上好行情，反而一春的大旱，運河水位太淺，致使南北的商船都進不來了。商船進不來，閻守信的小麥就出不去。這樣一來，臺兒莊所有的糧食價格一落千丈。一直到六月都沒下雨，運河幹了個底朝天，別說船了，連泥鳅都幹死了。這個季節存在糧倉裏的糧食就要生蟲，糧食不光實質受損，價格就更別指了。閻守信開始沉不住氣了，開始開倉賤賣。而胡繼生那個時候就悄悄派了人前去收買，用當初一成的價格買斷閻家包括其他糧行所有的糧食。就在胡家買過去沒多久，老天忽然下起了幾天幾夜的暴雨，差點把整個臺兒莊給淹了，運河的水一下給漲滿了。那年，南方正好清軍與太平軍打仗，需要大批的糧食，于是那一段時間裏，胡家的糧食全部以高于購買時四倍的價格賣了出去，那些糧食順着運河源源不斷地南下北上。從那以後，閻守信徹底知道了胡繼生的狡詐和精明。而且此後閻守信更加發現，自己每料一事總要落到胡繼生的後面，這讓他惱透了這個安徽佬，并且一直耿耿于懷。他的這種耿耿于懷胡繼生知不知道他不敢肯定，但有一條他知道：胡繼生向來對他畢恭畢敬，凡事都讓他三分。所以在他面對那幫叫花子時，再怎麽惱恨也無話可說。
如今，終于等到這個安徽佬要死的這天，閻守信心中的高興可想而知。但閻守信也跟着胡繼生學了一招，含而不露，畢恭畢敬，所以他決定表示關心地前去看望一下胡老爺。讓家人擔了一擔禮盒，也不用騎馬，步行去了胡家。到胡繼生的卧房裏，見他躺在那兒，臉色蠟黃，眼見得油盡燈枯的跡象。閻守信就裝着掉了兩滴眼淚，攥着胡繼生的手說：“胡兄，只說你身體有恙，沒想到會到這種光景。胡兄一生雷厲風行，智比孔明，如今豈不讓人痛心啊。”
胡老爺神志尚清醒，知道這位爺名義上是來看他，實則是來看他什麽時候死。于是他恬然一笑說：“閻弟，謝謝你關心了。人生自古誰無死，但将清白留世間足矣。閻弟不必為我傷心，生老病死乃人生常事。”
“是，胡兄說的是，生死乃人生常事。只是為弟擔心的是，以後胡家誰來接替你的位置？于胡家來說，這是一件重要的事情，想來兄一定會妥善安排。”
閻守信說這話時，心裏早已一陣得意：胡家的一幫兒子他不是不了解，就沒有一個能超過他們的老子的，這一點不能不說是他胡繼生的失敗啊。常言說千頃房子萬頃地，不如家有好子弟。你胡繼生一倒頭，你胡家也快了。閻守信差點把這種得意露到臉上來。胡繼生卻輕嘆了一聲說：“人生不過百，卻懷千歲憂。一朝無常去，身外萬般休。閻弟——這話你總該明白吧。當年諸葛孔明那麽機關算盡，還是避免不了漢室的滅亡，所以萬事由天不由人啊。我管不了那麽多，一切看孩子們自己的造化了。”
閻守信更加點頭，又做了一番安慰，才起身告辭。回到家，他得意地告訴他的長子閻放洲說：“胡老頭連三天都撐不過去——油盡燈枯啊！看來這人哪全憑一口氣，這口氣要下去了，這人就成了紙糊的了。真讓人感慨啊！”
閻放洲的心情比他爹的自然也差不哪去，對于胡家在這個鎮的勢力和威望給他們閻家造成的削薄和遮擋，那是衆目睽睽，有目共睹的，這讓閻家的每一個男人都感到壓抑，尤其是他這個長子和他的父親。如今老天有眼，居然讓剛過耳順之年的胡繼生死掉，這對于他們閻家來說，那真是天大的喜訊了。因此他頗為欣喜和希冀地看着他的父親，問：“這樣說，胡家的一棵大樹倒了，應了那句古話樹倒猢狲散？胡家的末日到了？”
閻守信自信地點點頭：“這話可能為時過早，但不是沒有有道理。就胡家那一幫子孫，你就用手指頭掰着數，他能有一個有出息的麽？老大、老二、老三、老四、老五這幾個長居沿運南北，靠得就是他老子的臉面呆在那些地方。那弟幾個都是只顧着幹活出力從來不知用腦子的人，半夜裏一聲狗叫都能把他們吓趴下了。老六、老七吧，一個是懦夫一個是書呆子，守在家門口，狼嚎了，狗咬了，有他老子幫着趕；尤其是老六胡長祥，見人連個招呼都不知打，滿嘴的‘之乎者也’，也不知那個腦袋瓜裏成天裝的什麽。老八在峄縣，雖說能經營能理財，可不精世事，比起他老子還是不行。老九，那就更不用說了，咱鎮上要罵哪個男人不正幹，不都是拉胡九少比喻嗎。至于下面幾個小輩，叫我看，更是貓生老鼠，一輩不如輩啊！”
“是，爹，”閻放洲說，“胡繼生的一生失敗在此。所以比起您，您還是遠勝于他的。”
“我勝他什麽？”閻守信不滿地，“別自以為是了。你以為你們有出息呀，你們給我抓臉了？抓哪兒了？”
閻放洲狡黠的賠着笑說：“起碼我們沒惹您生氣，沒像胡九少那樣不是。爹，胡繼生要倒了，憑胡九少的德性，胡家的房子和地在他手裏就折騰得快了。到時，我們一一給他收買過來。”
“嗯，”閻守信興奮得滿臉放光，點着頭，“胡蠻子倒頭以後，派個人標住胡九少，及時掌握他的動向。”
“不過，”閻放洲又躊躇了，“這幾年都聽說他們家有個總管叫梁恒健，此人頗為精明幹練，一直是胡繼生的得力輔佐。胡繼生固然去世，但如果把大權交給他……”
“你算了吧，”閻守信一下打斷他，“別說是胡繼生，就是我閻守信，我也不會把偌大的一個家業交給一個外姓人手裏，他不會把這樣的人提前轟走就算不錯了。知道朱元璋為什麽要火燒慶功樓嗎？還不是不放心那些功高蓋世的屬下。”閻守信說到這兒，得意地唱起了京腔，“心情悠閑在後院，躊躇滿志望藍天。乾坤倒轉日月變，朱元璋如今一統中原……”
作者有話要說：
