胡家大院座落在衙門大街中斷，坐南朝北，是一座五進深的大院。院內共有房屋上百間，在整個臺兒莊鎮上，能與這座大院相抗衡的，除了閻家，應該再沒有第二戶。雖然還有燕家、尤家和趙家這些大戶，但在宅邸的氣派上，比起胡家他們還是有些望塵莫及。這不光是胡家大院的面積之大，氣勢之大，僅就它的構造就無人能比。胡家的祖上是安徽歙縣，據說是當地顯赫的官宦之家，後來不知得罪了朝廷的哪位要員，被人誣告了個欺君犯上的罪名，于是朝廷就立馬下令對這個家來個滿門抄斬。于是一家人如驚弓之鳥，連夜駕船出逃，但也只逃得母子二人。這母子二人沿着運河連夜北逃，最後逃到了臺兒莊，在此紮根落戶，後靠經商起了家，便蓋了這座府邸。
整個府邸的建築是純粹的徽派建築，層樓疊院、高脊飛檐、曲徑回廊、亭臺樓榭，無論是木刻還是石刻，從門到窗，從祠到堂，其一磚一瓦無不有來頭，無不有說法。更彰顯着徽派建築的巧妙和奇異，也彰顯着這個家族的殷富和講究。胡家上上下下連同傭人不下上百人都住在這個大院裏，因為胡家的聲勢，連他們家的傭人出來，都自覺得高了人一等 。因此，此地人有一句順口溜：寧打路邊一只手，莫打胡家一條狗。胡家的勢力由此可見。
胡家的老爺叫胡繼生，這位爺無論從經商到為人都有自己獨特的一套。也就是說，既把生意做得好，又把人情處得好。這可是一門大學問，不是誰人都輕易做到的。可是人家胡老爺卻做的得心應手。這個鎮上，不光窮民百姓喜歡他，連叫花子也喜歡他。至于家裏面，上至妻妾子孫，下至佃戶傭人，沒有一個不對他服服帖帖、至誠至敬的，這一點也是常人做不到的。因此上胡老爺一直自以為豪。但是近些年，這種自以為豪被一種遺憾和憂慮代替了。這種遺憾和憂慮來自于他的那幫子孫。胡老爺一生就娶了兩房太太，這兩房太太共給他生了九個兒子，五個女兒。如今五個女兒都已嫁人，按此地的風俗“嫁出去的閨女潑出去的水”就算不得娘家的人了。讓胡老爺憂心的是那九個兒子，最大的兒子剛過四十歲，最小的也已經二十大幾了，這九個兒子給他已經生了二十個孫子，八個孫女，這些孫子孫女中最大的也已近二十歲，最小的才不到一歲，這麽老老小小幾十口人，大小事兒卻全由他胡繼生一個人操持，竟沒有一個能替他分心相擔的。九個兒子中，除了老六是個書呆子，老九是個聲色犬馬之輩，其餘的人皆是平庸懦弱、膽小怕事之輩。雖然他們常往來于杭州、蘇州、清河、京津及濟寧一帶的胡家商號為“繼生堂”的商鋪，但也僅是在父親的指點下去管理生意，自己卻一點經營理念和主見都沒有。這九個兒子中除老九之外，其餘各自分管運河沿線胡家所設的各個店鋪。老大在杭州，老二在清河，老三在濟寧，老四在天津，老五在北京，老六、老七在家裏負責街上的五六個鋪子，老八負責峄縣那邊的三個鋪子，他們能管賬、能進貨，但每進一批貨出一批貨都得向老爺子請示，沒有老爺子的發話，他們就是不敢大行一步。說白了，就是天生的本份，只能做個好兵卻做不得将軍。胡老爺倒是希望他們能多一點叛逆，多一點不安分，哪怕做錯了也沒關系。可是不行，那哥幾個沒有一個敢邁大一步的。店裏的貨臨到該賤價處理的時候，沒有老爺子發話，就是爛掉，他們也不敢處理。為這事，胡老爺沒少跟他們講道理，最典型的道理就是鈎弋夫人和漢武帝的兒子劉顯的故事。鈎弋夫人手裏那把緊攥不開的玉鈎其實就是漢武帝為劉顯預備的，玉鈎的歸主就是太子啊，那時候劉顯哪怕有他漢武帝十分之一的魄力，那把玉鈎就是他劉顯的了。可是又怕凍着又怕燙着的劉顯都把那把玉鈎掰到手了，可他愣沒敢留，又把玉鈎塞回鈎弋夫人的手裏去了。最後太子之位與他擦肩而過。而年邁的漢武帝最後給他的解釋是：朕試了你多少次，但你一次都沒敢向前越雷池一步，這種懦弱和謹慎，朕怎麽敢把一個江山交給你呢。
這個故事，胡老爺已經不止一次給他們的兒子講了。但兒子們只是唯唯諾諾，仍然沒有人敢越雷池一步。這種現象不得不讓胡老爺憂心忡忡啊。畢竟自己的年歲越來越大，偌大的一個家，将來總得有一個人來代替他。可是沒有，他尋遍了他的兒子和媳婦包括他的孫子們，一個沒有。有的是雞毛蒜皮的紛争，有的是斤斤計較的明争暗鬥，可就是沒有一個統攬全局的人來擔當這一切。這還不算，尤其是老九胡九少更為讓他頭疼，這小子，他八個哥哥的優點和缺點他一點都不占，獨獨占了個好賭好嫖，成天游手好閑，聲色犬馬，但礙于老子的面子，成天躲在外邊不沾家。這成了胡老爺的一塊心病，這樣的兒子辱沒家風和聲望不說，關鍵是有朝一日，他老爺子不在時，這個家還不得讓這個小子折騰空。所以，胡老爺眼下最急的就是找到一個将來能替代他的人。他在深夜裏，不止一次跪在胡家的祠堂裏，守着他母親的靈像自言自語說：“母親大人啊，我現在更明白您老當年是多麽了不起，您不光開辟了整個胡家的家業，而且您還培養了我這樣一個兒子來繼承您的位置，使胡家人財兩旺，立于不敗之地。轉眼已近七十載。您老确實是偉大的，無人可比的啊，兒子自愧不如您。”
胡老爺每說到此，便淚如雨下。而母親的遺像也似乎黯然與他相對，更無言語。
胡九少很少回家來的，這位爺形骸放蕩，風流成性，平生最不高興的就是見他老子那張臉。那張白淨瘦長的充滿着儒雅之氣的臉，每見到他都會怒起來，并且毛發皆豎，接着就是一頓嚴詞厲語，這讓九少委實不舒服。有一次，他幹脆給老爺子攤牌說：“好老子，你也別老拿這副臉對着老九，老九沒幹什麽對不起您的事。您要不舒服，外面有的是煙館、茶館、妓院，您到哪裏發洩都行，別老朝我一個人身上發。我哪，素來孝順，看您生氣，我這心裏就不好受。幹脆這樣，以後我不來這個家；您哪，也不要找我，咱爺倆來個眼不見為淨。”
胡老爺差點被他這番話給氣冒煙了，沖上去就去打他。老九身上只挨了兩捶，接着一趔身子，撒開腿跑了。以後，九少基本是不往家裏來了，除非家裏有特殊的事情。比如，他母親過壽，他媳婦、兒子有了病什麽的，他家裏人才能有幸見他一面。
可今天早上，九少忽然出現在胡家的大院裏，這讓胡家看到他的人都感到大惑不解。第一個看見他的是正在掃院子的傭人韓媽。向他問了好後，小心地問他：“九爺，您，您怎麽有空來了？”
九少四顧看了下，見沒有人，就神秘兮兮地低聲問她：“韓媽，老爺從蘭婷書寓裏買了個青樓女兒回來？有這事？”
韓媽睜了睜眼，然後急忙搖頭，連說：“不知道，少爺，我可從來沒聽說。老爺那麽正經的人，他買青樓女子幹嘛，你不要瞎猜。”
九少悻悻地哼了一聲走開了。韓媽還莫名其妙地把他的背影盯了半天，嘆口氣嘀咕：“唉！這個九少啊，早晚把老爺氣死。”
小鳳嬌剛梳洗好，胡老爺從外邊進來了。鳳嬌看見他，眼淚像受了刺激，一下子湧了出來，然後噗通跪倒叫了聲“恩人”。胡老爺急忙把她攙起。這已經是他們第二次見面。第一次是在前天晚上，在胡家已經休整了三天的小鳳嬌已經蘇醒過來。睜開眼，看看眼前的一切，燭影搖紅，牙床羅帳，眼前有個老媽子正靜靜地守在床畔。她當時一陣驚疑，這是哪裏？看看整個房間，似乎不是蘭婷書寓，那又是哪裏呢？她向老媽子喃喃問。老媽子恭敬地告訴她：“小姐，這裏是胡家。是我們胡老爺救了你。”
“胡老爺？”小鳳嬌更加疑惑，“胡老爺那是誰？他為什麽要救我？”
老媽子沒有回答她，卻轉身退了出去。不多會，一個五六十歲的老者走了進來。小鳳嬌驚得大腦一轟，意識中第一個反應：自己從狼口裏出來又落入到虎口了。這個胡老爺無疑又是一個二蘭婷。當下她警惕地擎了擎身子，敵意地看着他。胡老爺一臉的溫和，在她床前站住輕聲說：“鳳嬌姑娘，請你不要害怕，在這裏你不會有事的。”胡老爺說着，要過去扶她睡倒，被小鳳嬌厲吼了一聲：“出去！我死也不會在這裏！出去！別指望我給你做什麽！”
胡老爺一愣，在稍微考慮了下，他笑着點點頭，說：“好，我出去，出去。你不要激動。”說完，胡老爺就急忙退出去了。
那一夜，那個老媽子一直陪在她床前。小鳳嬌當然不甘心被這麽困在這裏，她最大的願望是從這裏逃出去，她不能在這個虎口裏再呆下去了。但後來，老媽子的一番話卻把她弄呆了。
“小姐，有些話，我這個當下人的實在憋不住要給你說出來。本來這話輪不到我來說，應該由老爺親自給你說。可我看，你不會給老爺這個機會，所以還是我給你說了吧，要不然我這心裏憋得慌。不瞞你說，我們胡老爺把你從蘭婷書寓贖出來時，你就是一個死人了，老爺為了買你這個死人花了一百兩銀子。也就是我們老爺去得及時，要不然那天晚上你就該暴屍荒郊了。我們胡老爺是這個鎮赫赫有名的善人，不信你去打聽打聽，整個臺兒莊上至老，下至小，會有一個人不贊成老爺的嗎。老爺那晚把你贖回來以後，就趕緊派人去請中和堂的孫大夫，要不是這位大醫生動用了他的真本事，你也早沒命了……”
小鳳嬌聽得目瞪口呆，接下來就是刻骨銘心的感激，但是已經到半夜了，要不然她非去見胡老爺不可。所以，等她明日見到胡老爺，那些感激全化成眼淚，随着噗通一跪，竟哽咽着說不出話了。胡老爺急忙把她安置着重新睡倒。
小鳳嬌的臉色已經完全恢複，那張臉美無倫比，無論是眉毛眼睛，還是鼻子嘴唇都恰到好處得難以描畫。胡老爺不覺一陣發呆，喃喃自語說：“真是太像了……”
小鳳嬌不明所以，仍萬分感激地說：“老爺，小女子仍不明白，我都成了一具死屍了，您為什麽還要花那麽大的價錢去買？此恩此德，小女子終生難報。”
胡老爺擺擺手說：“這話嚴重了。鳳嬌姑娘，我是聽到別人說起這件事，刻意過去看看。說實話，是被你的氣節所打動。有如此氣節的女子，若真困在青樓裏，那可真的太可惜了。至于說贖你，其實我略通一點醫術，懂得陽七陰八的道理。男人若是絕食七天必亡，而女人，如果她的體質好的話，她可能會撐到八天。我那天贖你，正是你絕食第七天。我想，憑着你的氣節，老天也會保佑你。如果真不佑，我也把你贖出來，給你厚葬了，就算積個陰德吧。”
“這樣說，小女子這條命是老爺您給的，我當以終生報答，願意終生侍候您。”
胡老爺被這話驚得像蜂蟄了似的渾身一顫，臉變得微紅，連擺着手說：“姑娘，你說哪去了，你這不是報恩，是陷老夫于不義呀。”
“老爺”，小鳳嬌一下翻身坐起下床又跪了下去，至誠切切地說，“鳳嬌說的是肺腑之言。就憑老爺的恩德，老爺的人品，只要老爺不嫌，小女子就是三生有福。我雖是青樓女子，但仍是清白之身。小女子敬重老爺的人品，老爺的德能……”
“你不必說了，姑娘，以後請不要再提這件事。”胡老爺打斷她，轉身出去了。但身後是小鳳嬌追來的一句斬釘截鐵的話：“小女子此生跟定老爺了，除非老爺把我從這個家趕出去。”
小鳳嬌見到胡老爺的兩房太太是在十幾天以後。這十幾天中，她一直處在靜養階段。除了那個老媽子，她沒見過胡家任何人。自然這是胡老爺的安排，這讓小鳳嬌對胡老爺更加多了一層感激。十幾天中，她徹底恢複了過來，那種照人的光彩猶如蒙了塵的鏡子被重新洗去污垢，現出了原有的明亮。第一個被驚住的就是照顧她的那個老媽子。她看着已經穿戴整齊的小鳳嬌，不覺脫口叫出來說：“姑娘，你莫不是戲裏那個貂蟬轉世吧，俊得都讓人發暈。”
就是這天，小鳳嬌見到了胡老爺的兩位太太。胡老爺的兩位太太一個是峄縣人，一個是滕縣人。大太太是峄縣采煤大戶梁守誠的女兒，比胡老爺小一歲。這位太太是典型的大家閨秀，知書達理，極為賢惠，對胡老爺那是恭恭敬敬。嫁到胡家四十多年來，沒跟胡老爺吵過嘴。二太太則是滕縣一個大地主的女兒。其父姓張，在家有田地有勢力。許是家庭優越的原因，這位太太有些驕橫，一個字不識，但凡遇事別人都得讓着她點，要不然就得挨她的罵。不過這二太太倒有個好處，就是對胡老爺向來恭敬，只要胡老爺在，她再大的火也會自動滅下去。胡老爺對這兩個太太早年還頗為滿意，可随着自己年齡的越來越老，眼看着偌大一個家業，一大攤子的事 ，全由他一個人操心，連個商量的人都沒有，他才從心底升起一縷遺憾來：千金易得，知己難求；好牛易得，良馬難求啊。尤其是每次見到小九子，這種遺憾就更為加劇。不巧的是這小子最近來家特頻，探頭探腦的樣子尤讓胡老爺不舒服。他忽然感覺這小子有什麽目的，直到今天他看到被老媽子帶過來的小鳳嬌，胡老爺才恍然大悟過來：小九子是聞到了腥味的貓，沖着家裏這個美人胚子來的。胡老爺那會兒沉思了半晌，最後他作出個決定，把兩個太太都叫來，與小鳳嬌相見，然後胡老爺沉靜地說出這樣一個決定：“老夫年事已高，在操持家務和生意上缺少一個得力助手。鳳嬌姑娘識文斷字，聰靈智慧，我想把她留在身邊，做胡家的內務總管。二位太太不會有什麽意見吧”
大太太急忙說：“沒有。”
二太太卻表示質疑：“一個青樓女子，老爺從未與她相處，怎麽會知道她聰靈智慧？再說，她小小年紀，又能有什麽智慧？一個陌生女人，來咱家還不到半個月，老爺有什麽理由相信她，委以她如此的重任？”
胡老爺耐心地跟她說：“翠雲，你們素來相信我的處事，我這麽做自有我這麽做的理由，以後你們會明白的。”胡老爺這話，直到以後若幹年，胡家的人才明白。可眼下沒有一個人明白的，大家心照不宣想的是：老爺臨老臨老，來了春心，弄了個青樓女子陪在身邊留着消遣而已。但是有一個人對這話是不信的，那就是專門掃院子的韓媽。按韓媽私下裏給她女兒春梅的嘀咕：“胡老爺一生正直，做事有方有圓，他不會在臨老做出這麽一件有毀自己名節的事。俺認為他肯定有另外的打算。”
而作為小鳳仙認為，胡老爺當衆宣布把自己留在身邊，那就證明老爺已經接納了她，自己終于可以委身于他，有了報恩的機會了。孰料接下來事态的發展好像并不如她所想，連她自己都被弄糊塗了。胡老爺并不讓她侍候他，只讓她睡在自己的裏間。也就是說，胡老爺住的這所房子是胡家大院的第二進院，三間镂花雕梁的建築，一間作了客廳，一間書房，一間卧室。胡老爺把卧室留給了小鳳嬌，自己則睡在書房裏。而書房與卧室之間只隔了一道客廳。這樣一來，外人要想單獨見小鳳嬌就得經過胡老爺，而小鳳嬌要出來，也必然會驚動胡老爺。第一個晚上，小鳳嬌還坐在卧室裏等了他半天，結果胡老爺一直沒進來。她只好到書房裏去叫他，胡老爺還沒睡，正端着本書坐在床上打盹。小鳳嬌還沒到他跟前，他就醒了，睜開眼惶然地看着她。小鳳嬌極為羞澀，鼓了半天勇氣才低聲說：“老爺，鳳嬌，鳳嬌，願伺候您。您，您為什麽不進去？”
胡老爺一下丢了書，披衣下了床，臉上的表情嚴肅起來，卻又帶着慈祥的語氣說：“嬌啊，你不理解老夫的心啊。這麽安排你，我是經過深思熟慮的，以後你會明白的。老夫與你永遠會有這麽一牆之隔，但這一牆可以保護你。我本來是要把你認作義女，但是在這個家，嬌姑娘，就是這種身份，在這個家我還是不放心，也……不忍心。”胡老爺臉上有一種深奧的沉思，其實他心裏還有些隐痛。三年前他在清河時，就認過一個苦命的孤女做義女，被他帶回家來沒多長時間肚子就被莫名其妙地搞大了。就在全家上下都用鄙視和質疑的眼光追問那姑娘時，姑娘無言以對。在一天早上，韓媽在柴房裏發現了已經服毒身亡的她。那姑娘身邊只留了一塊手帕，上面用血寫着一個字：九。于是大家都心照不宣知道了，是九少爺搞大了她的肚子。從那以後，胡老爺對九少是深痛惡絕。當他發現老九最近又探頭探腦來這個家時，胡老爺在心裏一陣凜冽之後，他暫時想出了這麽一個對策。他深刻明白，憑老九的手段，嬌姑娘放在這個家的哪裏都不安全，只有留在他身邊才是安全的。起碼說暫時是這樣。至于以後，胡老爺不想讓她等到以後，他會在這個期間盡快給她找個婆家把她嫁出去。但是，這些話他不能如實都告訴小鳳嬌，他只能說這樣安排她，他有他的道理。并且說，以後有合适的人家，他會像嫁女兒那樣把她嫁出去。孰料小鳳嬌聽到這話，砰地一下跪了下去，用手指着天發誓說：“鳳嬌在青樓裏，見慣的是酒肉財色之徒，所以鳳嬌一直不相信世界上還有正直的男人。可是自從老爺您救了我，我才知道，世上還有老爺這樣的好男人。這是老天有眼，讓鳳嬌此命不死，此心不死。鳳嬌今天對天起誓：除老爺您之外，絕不會嫁任何男人！蒼天作證，如有反悔，五雷轟身！”
胡老爺那一刻被這番話徹底驚呆了，他一時不知所措，半天回過神來，一把将鳳嬌從地上抓起說：“僅為一老朽，何出此毒誓。老夫當初是敬重你的剛烈，也知道你琴棋書畫皆通。自古以來，這種剛烈才女，将來必定不凡。這是我去贖你的主要目的。如果贖了霸為己有，我與那些酒色錢財之徒又有何異？再說，老夫今年已經五十有九，而姑娘才正是豆蔻芳華，我又怎能幹這種誤人終生之事。”
小鳳嬌卻平靜地一笑說：“老爺知道湯顯祖的故事嗎？他八十歲的時候還被一個才十八歲的女子傾慕，但終因年齡差距太遠，湯顯祖不肯接受。那女子直至相思而死。臨死那女子留有一首詩：君生我未生，我生君已老。君恨我生遲，我恨君生早。老爺——見過這首詩嗎？”
小鳳嬌說完又要過來扶他，被他厲色制止了。
此後幾年，胡老爺一直與她隔着一道牆，始終未沾她。但胡老爺出門總會帶她，讓她以男裝打扮，并以她娘家的姓為她取了一個頗為氣魄的名字“梁恒健”。對外，胡老爺總以事務總管來介紹她。幾年裏，胡老爺不光帶她看遍了胡家在臺兒莊所有的店鋪，以及胡家制辦的那些田地，并且還帶着她沿着運河南下北上，看遍了他們胡家在濟寧、天津、杭州、清河等地所有的店鋪。幾年以後，小鳳嬌已經不是小鳳嬌，而是地地道道的的梁恒健了。
但“梁恒健”這三個字深入到胡家人心裏的，還是在胡老爺去世以後。之前，除了胡老爺，并沒有人承認她。在胡家人的眼裏，她永遠是那個青樓女子小鳳嬌，永遠是胡老爺身邊的一個貼身小妾。為這，胡家人沒有人看得起她。二太太曾經在一次上廁所的時候迎着她，不無鄙夷地瞥着她說：“就憑你，也配跟我們同用一個廁所？別人不怕，我還怕染了病呢。”小鳳嬌當時一聲沒吭。再就是九少，每常家來總要刻意尋她。當然，被他尋到的機會很少。胡老爺特別防備他，幾乎與小鳳嬌寸步不離。可有一次夏天中午，胡老爺午睡去了，小鳳嬌睡不着，就在外邊的客廳裏逗那只綠鹦鹉玩。這時候，九少像個幽靈似的鑽了進來。小鳳嬌還是第一次這麽近地看着他，她發現這位九少長得并不錯，身材高挑，方臉白膚，相貌堂堂，可就是滿臉露出一種吊兒郎當的習氣。九少看見她時，眼珠子都直了，愣了得有一分鐘，然後禁不住內心的震驚，不知不覺顫着嗓子說：“我，我的天，你，你是人還是仙啊？”
對于九少的浪名，小鳳嬌耳朵裏沒少灌，如今看到他這副神情，很是鄙夷，用眼冷視着他，一聲不吭。九少開就涎着臉上前來，小鳳嬌一動不動，對他怒目而視。九少繼續向前，再向前，然後一伸手照着她的腮捏了下，色聲說：“這麽個寶貝，放在我爹這兒太可惜了。嬌兒，跟我走，我把你當成夜明珠供起來，你信不？”
小鳳嬌劈手打掉他的手，低聲卻又不無嚴厲地說：“九少，我勸你以後對我要恭敬，我是你小姨娘！”
“啊呸！”九少表示惡心地啐了一口，“你別污了我祖宗。就你——一個□□，配當我的姨娘？！天下女人都死光了，也輪不到你到胡家當姨娘……”
“啪！”九少的臉上忽地響亮地挨了一巴掌，接着是鳳嬌低沉嚴厲地訓斥：“這一巴掌是姨娘代你爹打你的。記住了，我是你姨娘。天下的女人再多，進胡家來給你當小姨娘的，就是我，沒有別人。記住了，你這個孽子！”
九少當時被扇懵了，也被這番厲聲厲色的話給震住了。他下意識地捂了下臉，心虛地打量着她，發現那張臉上籠了一層凜氣騰騰的寒冰。九少心裏莫名其妙地發嗫，竟然一轉身悻悻地走了。
作者有話要說：
