自不量力.血肉之軀
膏藥塗抹在傷口上，帶着一絲清涼，舒緩了背部疼痛。易棠緊咬下唇，盡量不讓自己發出聲響。
謝年祈的手法雖熟練，但每一次觸碰都像在傷口上撒鹽，讓她難以忍受。
“相貌雖非明豔，皮卻很好。”他的手指滑過頸肩。
溫熱觸感促使她本能地回過頭，那雙眼眸沉靜，未含半分輕薄，反倒帶着探究。
目光在她臉上稍作停留，又移回背部。
“馮裏昨夜帶我們看的人皮，你可想過是哪些人的？”他問。
易棠的心猛地一沉，腦海裏浮現那些泛黃人皮，下意識打了個寒戰，背後疼痛也因這絲寒意加劇。
“院裏的下人？”她竭力保持冷靜。
柳家院多容納外來人口，一些仆役孤身活在世上，從世間蒸發也無人在意，挑這類人下手最為省事。
“下人長期勞作，難養成與你相近的幹淨皮肉。”
謝年祈淡然開口，話音裏帶着一絲沉重：“我觀察過，那些皮無傷痕，皮主人活着的時候未曾遭受苦難。”
指尖在她背上輕敲，像是在尋找什麽，又像在試探。
背脊讓他點得酥麻，易棠拍開亂動的手，明白了話裏的意思。
宅院裏的家仆聽命于主人家，一旦主子心情欠佳，下人便充當發洩口。日子一久，這些仆役身上或多或少帶點疤痕。
可作坊裏的人皮細膩光滑，除了氧化泛黃，再無其他瑕疵。
“如此說來，這些皮的主人有身份。”她吐露心中所想。
“至少生前過得不差。報案人道是活剝，可細皮嫩肉的人被生人觸碰，恐怕會掙紮得比尋常人更甚。”謝年祈颔首。
就如她方才拍開他的手那般反應。
“但這些人身上不存在掙紮痕跡，若是有頭有臉的少爺小姐消失，家中早已報官，”易棠補充道，“京中府衙卻未接到此類案件。”
無人在意他們消亡。
話到此處，易棠抓住了些什麽，思路卻被重重迷霧籠罩。她蹙眉沉思，試圖從零碎線索中拼湊出真相。
與世間少有牽連，又養得一身好皮，什麽樣的人同時具備這兩個條件？
柳家雖不如世家顯赫，但因其地處繁華之地，常有各方賓客往來。倘若這些人中真有京外的客人，此事便愈發棘手。
“那該如何——”她問到一半，一只包袱落在手邊。
“線索中斷，此時推測也推不出更多東西，”那人努了努嘴，“給你尋來的新衣裳，趕緊換上。”
易棠低頭，墨藍色的包袱上點綴着白色小花，這包袱有些熟悉。再仔細瞧，正是兩人剛進柳家院時裝着幺江蓮身份符牌的包袱。
她昨夜分明放在桌上，怎麽就讓他順走，還将裏面的衣物更替一番。
新衣料子柔軟，雖是普通棉布，但做工精細，拿在手上舒适服帖。易棠讓謝年祈背過身去，動作遲緩地穿上襖裙。
寬大衣袖垂落，遮住瘦弱身姿。
她走到銅鏡前，看到鏡中的自己，不由怔忡。
鏡中人身穿黑錦對襟夾短衫，弓袋袖從袖根到袖口逐漸收窄。這具身體膚如凝脂，卻讓這身衣裳襯得面色蒼白。
她輕扯袖口，只是袖子口收得也太緊了吧，擡腕、垂手，至多只能移動三寸。
“下次救人先掂量自身分量，否則容易連累旁人，”謝年祈不知何時站在身後，見她神色不對，輕飄飄地轉移話頭，“新衣可還合身。”
易棠回頭瞪了他一眼，她救下芺青反被系統懲罰，在他看來卻是估不清自己幾斤幾兩。
真是站着說話不腰疼。
瞧見他面色如常，不似在調侃，她壓下惱意，轉而問道：“依謝大人的意思，民女應該見死不救？”
“不然呢？”
他斜睨她一眼，拿起茶杯，喝下一口涼水，淡然道：“京城諸多紛争，一個無關緊要的琵琶女，死了便死了，為何要因她惹事端。”
易棠讓這番話噎得心塞。
本以為謝年祈表面冷漠，內心至少還有人情，卻不料他會輕描淡寫地說出這種話來。她垂眸，默然整理着衣袖。
怎麽就忘了，此人心狠手辣，官至皇城司副使，本就視人命如草芥。而她，不過是誤入此間的小小人物，又如何要求一個紙片人如她一般心懷悲憫，對每一個生命都抱存敬畏之心。
但她不甘。
“或許在大人眼中，芺青只是無足輕重的賤民，但對她而言，她的性命勝過一切，”易棠擡起頭，眸光微動，“若我們舍棄這些人，這諜報運作還有什麽用處可言？”
“你可知你在說什麽。”一向倨傲的人放下茶杯，杯底磕碰桌面，發出清脆聲響。
他平靜地看着她，漆黑眼眸流露出肅殺之氣，如同暴雨前的寧靜，催人心慌，可稍一轉動，又帶了些憐憫。
在旁人看來，顯得輕蔑又諷刺。
房中炭火燃盡，溫度依舊宜人，易棠卻覺得背脊上的寒意更甚。
“諜報運作講究策略手段，不是悲天憫人。”
兩人相視，他驀然收回目光，輕喚她名字：“易棠，你我皆為棋子，有些事需得取舍。”
似在解釋，又像在告誡。
初晨的陽光透過窗棂，斑駁灑在二人身上。
易棠心知兩人立場相悖。他官至皇城司副使，承載着天子權謀和世家紛争。而她雖為此間過客，卻也不願在紛亂中迷失本心。
再多争論也無甚結果，倒不如各退一步，各自安好。
炭火熄燃，紗幔輕垂，隔絕了視線。
安靜不過片刻，院門被人砸開。
那道公鴨嗓音在院中響起：“芺青在哪啊？又是誰幹擾陳管事調用人手？”
聞聲，謝年祈按住易棠手臂，阻止她起身。
兩人坐在桌邊，透過半開的窗扉可以看到院中情景。
先前鬧事的男子口鼻腫脹，跟在馮裏身後，将芺青往門外拉拽。
馮裏的身形在日光下格外刺眼，他面上堆着笑，眼底卻滲出狠辣。身後跟着的家丁扣住孫伯，瞪大了眼睛，生怕錯過這出好戲。
少女被拖拽着，臉色蒼白，眼中滿是驚恐與無助。她掙紮着想要喊叫，卻被馮裏捂住嘴。
“馮管事。”易棠趁謝年祈分神，抽開手，推門來到院中。
馮裏聽到聲音，轉頭看向屋內，見是遮面扮作幺家姐弟的易棠和謝年祈，先是愣了一瞬，随後臉上露出不屑。
“怎麽，新來的也想湊熱鬧。”馮裏陰陽怪氣地說道，眼中閃過一絲挑釁。
“馮管事，就是這倆，”男子指着謝年祈，“尤其是他，竟敢打我！”
男子過于急躁，話語時唾沫飛濺。
馮裏嫌惡地皺起眉，瞪了一眼：“陳丘，你一個管事還讓下人欺負到頭上，真不知你平日裏都在做些什麽！”
說完他偏頭盯着謝年祈，面色微沉，揚聲道：“繡線染色，需十名少女血液。芺青不必調去洗衣苑，讓人帶她去大院放血。”
被打量的人默不作聲，只淡淡回瞥一眼，目光如同寒冬中的冷風，刺骨而淩厲。
易棠卻是一臉憤慨，氣得話哽在喉頭。
沒想到柳家大院裏竟然殘忍至此，用人血染絲線。簡直毫無人性。
她對上芺青凄慘的眼神，心中憤怒如潮水洶湧而出。
馮裏身為長公主府管事，竟敢私自處置柳家院裏之人，眼裏還有沒有王法？
瞧出她氣憤，馮裏不以為然，甚至生出幾分得意。他揚起下巴，道出柳家大院近日安排。
一為少女血染線。此傳統在柳家早已有之，如今只是沿襲舊例。
二為人皮趕制。柳家有一秘法，能将人皮制成用具。此法雖殘忍，但成品精致美豔，頗受達官顯貴喜愛。
柳家大院養牲畜般圈着數名少女，只等歲數滿後剝皮放血，專門用于皮制品。
人血染線，人皮制品。
這大院簡直是個吃人的血魔窟。
幺家姐弟因人皮繡品而受雇，自然與大院裏的人沆瀣一氣，深得馮裏信任。
他瞟了眼頂着幺江蓮身份的易棠，似乎在告訴她，小事一樁，無須大驚小怪。
易棠心中雖驚，面上卻不顯露分毫：“馮管事，芺青用于染線，是否浪費了些。”
聽到她的話，馮裏冷笑道：“如何浪費？芺青年至十六，血液純淨，染出的絲線乃是上品。”
“好歹奏樂出身，未幹過粗使活計，身上肌膚雖不及其他人細膩，但制成一只皮凳也足夠了。柳家院制出的皮制品，哪一件不是千金難求？将她制成用品，剩下的血染線，換回來的銀錢總比單純放血染線要多些。”她強忍惡心，在心中暗罵畜生。
今日只染絲線，距離下一次剝皮還有些時日。如此說辭雖兇殘，但總能讓芺青撐過近段時間。
“好謀劃，”馮裏鼓掌稱贊，面上帶着譏嘲，“到底還是吃過苦的懂算計，沒白收你們。”
他拿出冊子登記：“就聽你的吧，下次剝皮——槐院三號，芺青，皮凳一只。”
語氣自然得似在讨論午飯吃食。
易棠聽得膽寒，将人視為牲口，肆意剝奪別人生命，血肉當作換取銀錢的商品。這柳家大院，簡直比外頭那些殺人越貨的強盜還要令人發指。
事因她和謝年祈而起，此時救下芺青，二人需在下一次剝皮之前推翻這座魔窟。
