初來乍到.居處
“馮管事，這實在太恐怖了。”
易棠幹笑兩聲：“我只專長于刺繡，幹不來這事。”
食指指向鐵鈎。
這是實話，她可不會剝人皮。
馮裏短促地“哦”了一聲，語氣敷衍：“就是要繡人皮。”
繡？人皮？惡心程度和剝有什麽區別？
她張嘴，想争取到別處。
馮裏卻開口道：“該看的都看了，你們回去吧，辰正上工，可別耽誤時辰。”
目光觸及泛黃發臭的皮具，易棠微抿着唇。
若在此時離開，明日就得在人皮上刺繡。
她還想多争取些機會。
謝年祈在這時上前，微笑道：“多謝馮管事器重，我和阿姐會準時出工。”
馮裏目光如炬，在謝年祈臉上的銀制面具短暫停留。
随即嘴角微翹，發出一聲冷哼，轉身走入內堂。
待到那抹灰色身影消失在暗處，兩人方才離開這堪比阿鼻地獄的作坊。
“你真要繡人皮？”謝年祈笑道。
易棠沒好氣地瞪他一眼：“我不繡，難不成你繡？”
她總算知道了，這人喜歡拿她取樂，且不論時候、不分情況。
夜如濃墨，萬籁俱寂。
攥着院號木牌，她和謝年祈一道下樓。
腳輕踏在木板上，仰面迎上如水月色，她尋回一絲真實感，恨不能把方才吸入肺腑的臭氣在一吸之間全吐出來。
“還沒問你呢，要查怎樣的案子。”易棠想起此行目的。
“情勢都沒弄清楚，也敢随我過來。”謝年祈停下腳步，偏頭看着她。
一時沉默，那人幹脆不兜圈子，直接道：“就是方才所見。”
柳家院買賣人口，有人冒險逃出，狀告柳家活剝人皮，所行之事實在非人道。
本是平常兇案，大理寺卻在收集到的人皮上發現情報密語，便轉送至皇城司。
後面發生的事，就是易棠接觸到的。
“這麽說，這柳家大院偷運情報，”她頓了頓，“和努爾汜是不是一夥的。”
謝年祈沉吟片刻：“兩件事暫且沒有關系，近日先觀察。”
此事驚動皇城司，柳家院的人有所察覺，便會提早提防，用無關線索應付搜查。
若是硬闖，搜不到有用的證物。
白日裏未直接闖進院子，則是借着馮裏的話頭佯裝拿柳家院沒辦法，虛詐院裏的人。
待其變動，皇城司再派人潛入，觀察院裏的反應。
這才有了兩人喬裝成幺家姐弟的一出。
雖說今夜的經歷一半順利一半驚恐，但好歹與馮裏打過照面，只是過程略微血腥。
月色溶溶，留下遍地清晖。
易棠和謝年祈在小院前駐足，仰頭望去。
槐樹枝葉在月色下搖曳生姿，朦胧月影灑在院牆上，襯得夜晚更靜。
“槐院叁。”她輕聲念出三個字。
回想方才在作坊中的駭人見聞，再細想即将在這陰森詭異的院子住上幾日，四肢突然有些冷。
“可曾聽說過一個故事。”謝年祈在她身側，幽幽開口。
不待她回答，他自顧自地說：“舊時一戶人家，住的院子門前也有棵槐樹。每月十五日，槐樹上總傳出哭聲、笑聲，有時還能看見樹下人影徘徊。”
“某天夜裏，樹上哭聲凄厲，人們瞧見樹枝上挂着那家人的殘肢。樹下一個紙衣女童手持巨斧，她的手——是白花花的骨頭……”
“打住打住打住。”易棠聲音有些顫抖，不讓他繼續說下去。
擡頭看了看那棵槐樹，月光下，它的影子向四周延伸，好像真有什麽東西在樹下徘徊。
“你、你別吓我。”她支支吾吾。
謝年祈輕笑一聲：“我不過是講個故事。柳家院的槐樹雖然有些年頭，但不至于生出鬼魂。”
他的聲音在黑夜中顯得深沉，如同古寺鐘聲，飄入易棠耳中。
一陣風過，卷起發梢。
發絲撓過耳背，泛起雞皮疙瘩。
謝年祈突然頓住，指了樹下：“哎，有東西。”
“嗯？”
易棠順着他的指示轉過身。
身後的人突然附上她耳側，猛吹一口氣，吓得她吱哇亂叫，幾乎從原地蹦起。
待反應過來，她用力拍打他的胳膊：“幼稚鬼！”
“你這人，面對人皮尚且沉得住氣，怎的談及鬼怪之事反倒丢失分寸。”謝年祈斜眼瞧她，嘴角噙着笑。
兩人争執不下，易棠聽到聲響，似是木門開合，緊接着，一陣涼意襲來，悄然覆蓋住手腕。
她愣住，好像是一只手。
迎着月光，來人的影子在一地月華中投至易棠身前——
梳雙環髻的瘦小人兒手持物件。
觀那物件的輪廓，好似一柄斧頭。
“啊啊啊——”她眼疾手快攀住謝年祈。
幾乎是瞬間，她貼在他身上。
“紙衣女童啊啊啊！”
讓她一嗓子喊得耳朵生疼，謝年祈捂住她的嘴，面上忍着笑，眼裏滿是嘲弄。
“你先看清楚來的是人是鬼。”他道。
易棠回過神來，後知後覺自己又讓他戲耍了。
卻聽到他說:“世間哪有鬼怪存在，只不過是人心作祟。”
他擡手敲她腦袋。
世上自然沒有鬼神之說，但這話暗含鄙視，她想嗆回去。身側傳來另一道人聲。
“可是幺娘子和幺郎君？”
少女聲音軟糯，清脆如泉水拍擊石面。
略微低頭，少女手持掃帚，身材嬌小，額發遮住半邊臉，隐約露出額角到臉頰的紅色胎記。
只一眼，易棠便認出這是白天那位琵琶少女。
她整理衣袖，掩飾住慌張，回道：“是，今日剛到。”
四目相接，少女咧起嘴角：“我叫芺青，和二位同院子。槐院三號算上二位、孫伯伯和我，一共四個人。”
柳家大院住着上百號人，長短工數量難以統計。
光傭人居住的院子就分四部分，槐、棠、桂、葵。
這些院子大小不一，住的人數同樣不固定，有的院子甚至十人住一間卧房。
也許是因為四人的活都細致，槐院三號暫時不會再住進別人。
孫伯已經睡下了，芺青帶二人到卧房。
“二位好生休息，有事就到後院尋我。”她對二人盈盈施一禮，離去前關上房門。
圓月藏在雲後，夜鷺咕嚕咕嚕叫喚。
房中陳設雖簡陋，但窗明幾淨，各處細節顯露出打掃者用心布置。
易棠坐在桌邊，目光轉向謝年祈，問道：“你打算同我一間房，還是單獨宿一處。”
這話問得自然，亦如提問之人未經世俗雕琢，純淨無瑕。
在她眼前站着的人面容素來平靜，聽聞此言難得出現波瀾，但瞬間即逝，很快又換成一副桀骜模樣。
他一開口，語氣滿是不屑：“你要不要看看你在說什麽。”
易棠撇撇嘴，對他陰晴不定的性子早已見怪不怪。
“柳家院怪恐怖的，萬一晚上有動靜，有個人在旁邊好歹能壯膽。”
“要是遭賊，我還指望你出手呢。”她邊說邊卸下包袱。
身上的負擔變輕，她挂起床簾，動作間衣袖堆至手肘彎處，露出半截白皙手臂，細如玉竹。
謝年祈的目光在她手背上停留一瞬，旋即別過臉去。
近日氣候微涼，她這身打扮似乎單薄了些。
這樣想着，他心裏竟有些煩悶，順帶生出幾分火氣。
視線卻不自覺往易棠的臉上偏移。
燭光下，扮作農女的人側臉柔和寧靜，一縷發絲垂落至頰邊，伴随着她的動作起伏，輕輕搖曳，惹人心尖發顫。
他生在京城，見過許多世家小姐，端莊賢淑或嬌俏可人。
可眼前這人從眼尾至唇間，均生得圓潤，流露出與生俱來的清雅之氣。
視線沿着那流暢曲線逐步下移。
越過瘦削的下巴，脖頸潔白無瑕，再往下……
謝年祈慌忙移開眼睛，“啧”了一聲，拿起桌上的包袱轉身就走。
倏爾加重手上力道，房門“哐當”合緊。
易棠聽到動靜，擡起頭來。
她轉過身，房門緊緊閉合，那人的身影已然消失，唯餘滿室充盈的梅花香氣。
直到收拾完東西她也沒弄明白，怎麽會有人的喜怒變化得如此迅速。
一夜過去，未生夢境。
晨光透過泛黃的窗紙灑進卧房，門外人聲嘈雜。
易棠揉了揉惺忪睡眼，呆坐片刻方才清醒。
院子裏鍋碗瓢盆輕微碰撞，仔細聽來，還有突兀的哭聲。
她蹙起眉頭，這才卯正，還未到上工的時辰，是誰大清早就弄出這麽大聲響？
正惱着，哭聲陡然變大。
噪聲斷斷續續惹人煩躁，她披件外衣便打開房門，準備尋那聲音源頭，訓一頓擾人清靜的家夥。
然而當她跨過門檻，看到的卻是一地狼藉。
“新人來了，你留着也是浪費，趕緊去洗衣苑，比賴死在樂樓更有用處。”
一男子站在院中，腳邊碗筷碎裂。
芺青被他拽住頭發，半趴在地上，汗水滑落臉頰，混合着泥土，顯得面上的胎記更為猙獰。
“嘿，和你說話呢，怎麽不回話？”男子抓着芺青的頭發，用力搖晃。
少女的腦袋随之前後擺動，她拼命掙紮，但男子的力氣顯然大得多。
等不到回應，男子不耐煩地加重手上力道，将芺青往後重重一托。
她發出一聲慘叫，身子被迫向後仰。
頭距離石桌尖角只餘半丈寬。
